La petite histoire d’un millionnaire
On n’aurait sans doute jamais parlé de lui maintenant s’il n’avait pas perdu la notion du temps quelque part en mai. L’homme est fascinant, son parcours est intéressant et toute sa vie, il aura fait tellement de choses dans sa vie qu’on ne peut rien passer sous le silence. Preston Henn le propriétaire du Swap Shop de Fort Lauderdale n’a absolument rien d’ordinaire. Avec cet excentrique multimillionnaire, on peut s’attendre à tout.
Diplômé en génie civil de l’université Vanderbilt située à Nashville au Tennessee, Henn a gardé son petit air country en portant continuellement un chapeau de cowboy. Charmant, plaisant, bien élevé, bien éduqué et désireux de réussir en affaires, Preston se fait de nombreux amis. Passionné par la vitesse, il devient champion en participant à de nombreuses régates et courses automobile Il participera à de nombreuses courses à Mosport, Le Mans, etc.Il adore conduire une Porsche.
Il y a une quarantaine d’années, avec sa famille, il s’amène en Floride, convaincu que c’est en cette terre bénie qu’il fera fortune. Ambitieux, Preston voyait grand. Il n’était pas né pour un petit pain, il ne se contenterait jamais des miettes. Il voulait la boulangerie au complet. Et il l’a eue.
Arrivé en Floride, avec sa femme Betty, il achète le Swap Shop lequel, à l’origine, était un « drive in » et les week-ends, il permettait aux gens d’utiliser l’emplacement comme marché aux puces. Il avait vu le marché aux puces de la Californie et pensait que c’était l’Eldorado. Il n’avait pas tort. Dès la transformation terminée en 1979, Il s’organisa pour avoir un cirque en permanence et a vu les millions se multiplier. En 1989, Hanneford Family Circus a foulé le sol du Swap Shop et depuis, présente plusieurs spectacles par jour. Les éléphants ne sont jamais fatigués et le Swap Shop est devenu l’une des plus importantes attractions de la Floride. Tout le monde va là, même les plus riches.
L’idée était lancée. Au fil des ans, on a ajouté des pavillons, des galeries intérieures, l’air climatisé et surtout, on a garanti la marchandise. Mais au départ, le terrain avait été payé 150 000$ en 1963. Si cette somme semble ridicule de nos jours, à l’époque c’était une fortune.
Quarante ans plus tard,Preston Henn nage parmi les fortunes intéressantes de la Floride. Il possède son propre jet et fait souvent des escapades à Las Vegas. La grosse vie, il connaît ça. Rien n’est trop beau pour lui et sa famille.
Preston vieillit. Il est malade et il n’accepte ni la vieillesse, ni la maladie. Il oublie ses médicaments, il refuse d’en avaler d’autres, perd le contrôle, s’engueule avec tout le monde, se montre grossier, cherche à se battre. Il a de gros trous de mémoire et souvent, il ne sait plus où il est rendu. On n’a jamais diagnostiqué la maladie d’Alzheimer chez lui, mais on sait qu’il a besoin de soins. On sait surtout que son tempérament peut lui causer de très sérieux ennuis.
Mais Preston est têtu. Il parle de son Swap Shop, son drive in, sa business et clame que privé de ce qu’il appelle sa vie, il va mourir. Il est un peu à l’image de son père qui avait bâti sa business, un cinéma en plein air, en Caroline du Nord et qui avait fait fortune à l’époque.
Il ne veut rien savoir d’une retraite, si dorée soit-elle Parti de rien, il a érigé un empire qu’il n’est pas prêt à céder à qui que ce soit. Après tout, il reçoit 12 millions de visiteurs heureux et satisfaits chaque année, c’est pas rien ça.
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