Cypress Gardens
À Winter Haven, sur un immense terrain de 233 acres, on retrouve depuis plus de 60 ans les jardins de Cypress Gardens regroupant les plus belles fleurs de la Floride et une variété de 8000 différentes sortes de papillons. Ouvert en 1936, Cypress Gardens demeurent l’un des joyaux de la Floride.
Cypress Gardens est l’idée de Dick et Julie Pope. Tous les deux possédaient une propriété avec d’énormes cyprès aux abords du lac Eloise, non loin de Tampa. Un journaliste du magazine Life avait alors fait un reportage sur leur magnifique domaine. Petit à petit, le public a commencé à venir voir les jardins. Dick était alors dans les forces armées, Julie voulait se faire un peu d’argent. Elle chargeait alors 20 cents pour les visites.
Un dimanche, alors qu’il était en congé, Dick prit des photos des enfants faisant du ski nautique. Les photos étaient si belles que Dick décida de les vendre aux journaux, mais Julie hésitait. Dick a gagné, les photos furent publiées.
Les dimanches suivants, les gens cognaient à la porte pour demander à quelle heure débutait le spectacle de ski nautique. Julie et Dick n’ont plus hésité. Ils étaient en affaires.
On était alors en pleine guerre mondiale et le couple avait besoin d’argent. Dick s’occupait du marketing, Julie travaillait dans son jardin et les enfants faisaient du ski tous les dimanches. C’est ainsi qu’est né le « Water Ski Capital of the World ». Julie et Dick obtenaient un succès avec leur idée. On venait de partout pour les admirer et, au fil des ans, on ajoutait toujours de nouvelles fleurs, de nouvelles attractions. En 1947, Dick Jr devint le premier skieur nautique à pratiquer son sport favori pieds nus.
Et Julie eut une autre brillante idée. La guerre venait de se terminer et elle voulait faire de son jardin l’un des plus beaux du monde. La température maussade des derniers mois avait presque tout dévasté et, pour attirer les touristes, elle imagina des belles filles costumées en robes d’époque. Julie venait de voir « Gone with the Wind » et Scarlett O’Hara l’avait hautement impressionnée. Elle imagina donc des belles d’autrefois vivant à l’époque contemporaine.
Le succès fut immédiat et, durant des années, des jeunes filles ont gagné leur vie pour un salaire de crève-faim, à parader dans les décors enchanteurs de Cypress Gardens à Winter Haven.
C’est ainsi qu’on retrouve non seulement les Belles d’Autrefois, mais le festival des fleurs au printemps, la vieille maison « Old Southern Mansion » et « Plantation Gardens ».
Plantation Gardens n’est pas seulement un jardin de papillons, mais un jardin botanique où l’on retrouve des variétés de fleurs à l’infini, des arbres fruitiers, un jardin de roses unique au monde, une végétation absolument superbe.
Le Festival des fleurs du printemps, qui se tient du 15 mars au 15 mai, est une pure merveille. Certains arrangements floraux atteignent les 18 pieds de hauteur. Le visiteur en a plein la vue. En 1989, Cypress Gardens a été acheté par Anheuser-Busch et a perpétué la tradition de la famille Pope après plus de 50 ans de succès.
Aujourd’hui, après quelques années de fermeture, les visiteurs retrouvent 10 000 variétés de fleurs, des arbres immenses de 75 pays différents. Mais l’avenir de Cypress Gardens reste incertain. Avec la venue de DisneyWorld il y a une trentaine d’années, le parc n’attire plus autant de monde et coûte une fortune à entretenir.
La belle histoire d’amour de Dick et Julie est terminée. Cypress Gardens ne vivra pas éternellement. Régulièrement menacé de fermeture, le parc connait de très sérieuses difficultés financières. Même si c’est toujours magnifique, Cypress n’est plus au goût du jour.
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